Científicos detectan lagos de agua salada que podrían albergar vida bajo el polo sur de Marte

7 de Octubre de 2020

Un equipo internacional de científicos ha publicado este lunes, a través de la revista Nature Astronomy, la descripción de varios lagos de agua líquida salada de diversos tamaños situados bajo el polo sur de Marte. Los investigadores creen que las zonas húmedas que han detectado en la citada región marciana son debidas a masas de agua que permanecen en estado líquido, a pesar de las bajas temperaturas, gracias a una elevada concentración de sales de perclorato.

Dicho grupo, liderado por el científico italiano Roberto Orosei, de la Universidad de Roma III, y compuesto también por investigadores de Australia y Alemania, se ha valido de técnicas ya empleadas por los satélites terrestres que rastrean la Antártida a fin de poder llegar a tales resultados. Para ello han vuelto a analizar datos ya aportados por el radar MARSIS, de la sonda europea Mars Express.

MARSIS envía pulsos de radar capaces de penetrar la superficie y casquetes polares marcianos, los cuales son luego medidos a medida que rebotan hacia la sonda espacial. Ello permite a los investigadores ahondar en el conocimiento que poseen del planeta sin necesidad de hallarse en su superficie o tocarlo.

El actual no es el único hallazgo de características similares registrado hasta la fecha sobre la superficie del planeta rojo. Hace dos años una de esas regiones bajo la superficie marciana ya había sido identificada gracias a los datos recogidos por el mencionado radar de la nave. Dos años después del lanzamiento de la sonda, el dispositivo MARSIS comenzó la recolección de información del planeta, en 2005. Tras varios años recolectando datos la falta de evidencias claras de agua líquida bajo los casquetes polares de Marte hizo pensar a los científicos que, en caso de que existiera, tal líquido estaría a mayor profundidad de lo que habían imaginado inicialmente.

Sin embargo, a finales de Julio de 2018, una reinterpretación de esas exploraciones desveló la primera de estas regiones bajo la superficie del planeta vecino: un lago de salmuera de 20 kilómetros de ancho y 30 de largo en la región conocida como Ultimi Scopuli. Fue a finales de Julio de ese año que el grupo de científicos italianos responsables del descubrimiento, que participaban en el equipo de la misión de la sonda llevada a cabo por la Agencia Espacial Europea, anunciaron a través de la revista Science ser autores del hallazgo de este lago de agua líquida, situado bajo una capa de hielo en el polo sur de Marte, a 1,5 km de profundidad. Según habían afirmado, el agua se mantendría en estado líquido a pesar de las bajas temperaturas, al contener grandes cantidades de sal.

"Es líquida, está salada y en contacto con las rocas", declaró entonces Enrico Flamini, en una conferencia de prensa retransmitida mundialmente. "Están todos los ingredientes para pensar que la vida puede estar ahí o pudo haber estado si alguna vez hubo vida en Marte".

Por su parte, las citadas dimensiones supondrían una masa de agua de un elevado volumen.

Posteriormente, un nuevo estudio, liderado por Vlada Stamenković, del Instituto Tecnológico de California, o Caltech, y publicado en la revista Nature Geosciences, aportaría nuevos ingredientes a este hallazgo. El trabajo, dirigido por el citado científico, confirmaba entonces que dichas aguas salobres albergan el potencial de contener oxígeno molecular suficiente como para que puedan vivir en ellas microbios o incluso animales simples como esponjas.

Por su parte, en el reciente estudio, realizado a partir de un mayor número de datos, se ha explorado una región de 200 por 350 kilómetros cuadrados alrededor del área donde se había detectado el primer lago, lo que ha permitido confirmar que se trata de líquido. Al mismo tiempo, se han encontrado otra serie de cuerpos de agua, separados del cuerpo principal por zonas secas. Juntos parecen formar una suerte de mosaico de varios lagos salados.

Fuentes: NASA / Nature Astronomy / Nature Geosciences / Science / EFE / Reuters / Exoplanetas.